বিশ্বকাপে আবারও আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসি। ক্যারিয়ারের শেষভাগে পৌঁছেও তিনি এমন পারফরম্যান্স উপহার দিচ্ছেন, যা অনেকের কাছে তার কৈশোর ও তারুণ্যের সোনালি দিনের স্মৃতি ফিরিয়ে আনছে। চলতি বিশ্বকাপে মেসির প্রাণশক্তি, সৃজনশীলতা এবং ম্যাচে প্রভাব বিস্তারের ক্ষমতা ফুটবলবিশ্বকে মুগ্ধ করেছে। অনেকের মতে, সর্বোচ্চ পর্যায়ের ফুটবলে এই বয়সেও তিনি যা করে চলেছেন, তা সব ধরনের ধারণাকেই চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে। এবার মেসির প্রশংসায় মুখ খুলেছেন স্পেনের কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে। সংবাদ সম্মেলনে তিনি আর্জেন্টাইন অধিনায়কের পারফরম্যান্স নিয়ে উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, ‘লিওনেল মেসিকে দেখে মনে হয় তার বয়স মাত্র ১৯ বছর। তিনি কখনো ক্লান্ত হন না, তার জয়ের ক্ষুধা কখনো ফুরায় না। তিনি সবার জন্য এক অনুকরণীয় উদাহরণ।’ স্পেনের কোচের এই মন্তব্য মুহূর্তেই বিশ্বজুড়ে আলোচনার বিষয় হয়ে ওঠে। আটবারের বর্ষসেরা এই ফুটবলার প্রায় সব বড় শিরোপা জয়ের পরও যেভাবে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিজেকে ধরে রেখেছেন, তা আবারও নতুন করে প্রশংসিত হয়েছে। দে লা ফুয়েন্তের মতে, মেসির কারিগরি দক্ষতার পাশাপাশি তার অদম্য লড়াইয়ের মানসিকতাই সবচেয়ে বেশি মুগ্ধ করে। ক্যারিয়ারের শুরুতে যেমন জয়ের জন্য ক্ষুধার্ত ছিলেন, আজও সেই একই মানসিকতা ধরে রেখেছেন তিনি। তরুণ ফুটবলারদের জন্য এটি একটি বড় অনুপ্রেরণা। বিশ্লেষক ও সাবেক ফুটবলারদের বড় একটি অংশও মনে করেন, চলতি বিশ্বকাপে সবচেয়ে প্রভাবশালী ফুটবলারদের একজন এখনও মেসি। গোল করা, গোলে সহায়তা, নেতৃত্ব কিংবা ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ—সব ক্ষেত্রেই আর্জেন্টিনার প্রধান ভরসা তিনি। তার পারফরম্যান্স আবারও প্রমাণ করেছে, বয়স তার ফুটবল প্রতিভা ও প্রভাবকে একটুও কমাতে পারেনি। বিশ্বের উঠতি ফুটবলারদের জন্য মেসির দীর্ঘদিন ধরে শীর্ষ পর্যায়ে খেলে যাওয়া একটি বড় অনুপ্রেরণা। প্রতিভা, পেশাদারিত্ব ও অদম্য ইচ্ছাশক্তি থাকলে দীর্ঘ সময় সর্বোচ্চ মান ধরে রাখা সম্ভব—মেসি যেন তারই জীবন্ত উদাহরণ। এদিকে প্রশংসার বন্যার মধ্যেও পুরো মনোযোগ এখন কোয়ার্টার ফাইনালে। বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা শেষ চারে ওঠার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে সুইজারল্যান্ডের। চলতি বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত আটটি গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতাদের তালিকায় যৌথভাবে শীর্ষে রয়েছেন মেসি। আরেকজন আট গোল করা ফুটবলার হলেন ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পে। আরেকটি বিশ্বকাপ অভিযানে ইতিহাস রচনার লক্ষ্যে এগিয়ে চলেছেন মেসি। স্পেনের কোচের ভাষায়, তাকে দেখে যেন মনে হয়, সময় দুই দশক পেছনে ফিরে গেছে।